Navegante portugués, nacido en Sines, Baixo Alemtejo, en 1469, y muerto en Cochín, India, en 1524.

Descendiente de noble familia, se dedicó muy joven a la vida marinera, realizando sus primeros viajes en algunas expediciones portuguesas a lo largo de la costa occidental de África. Durante ellas dio tan buena prueba de su capacidad marinera, que fue designado para un alto cargo en una expedición a la India.

Así, en julio de 1497, Vasco de Gama, con tres navíos, San Gabriel, San Raphael y Berrio, salió de Belém, junto a Lisboa, con el objetivo de encontrar, bordeando África, un camino hacia la India.

La tripulación estaba compuesta por ciento sesenta hombres y de ella formaba parte Pablo, hermano mayor de Vasco, a quien se le confió el mando del San Raphael.Vasco mandaba en cambio el San Gabriel,que era la mayor unidad y que desplazaba 120 toneladas.

La expedición dobló el 22 de Noviembre el cabo de Buena Esperanza, extremo meridional del continente africano, y el día de Navidad fondeó en la costa sudoriental africana, en un lugar llamado hoy, precisamente, bahía de Natal.

Al proseguir la navegación, los expedicionarios sufrieron ataques por parte de los árabes que se habían establecido en las costas de Mozambique y Kenya, los cuales veían con temor la penetración europea en lo que ellos consideraban zonas de su absoluta pertenencia comercial.

A pesar de todas las resistencias se siguió avanzando y, después de cruzar el océano Índico, los buques llegaron a Calicut, situada en la costa de Malabar, el 15 de abril de 1498.

El 18 de mayo del mismo año, la flota de Vasco de Gama inició ya el retorno. Después de hacer escala en Mogadiscio, en la costa de Kenya, el 20 de Mayo de 1499 Vasco dobló nuevamente (y esta vez en sentido inverso) el cabo de Buena Esperanza y, siguiendo la costa del África occidental, logró alcanzar el archipiélago de las Azores, donde murió su hermano Pablo.

En septiembre del mismo año Vasco de Gama regresó a su patria. En Lisboa fue recibido con grandes honores por el rey Manuel II, el cual, tras colmarle de recompensas (como nombrarle gran almirante de Indias, Persia y Arabia), le encargó el mando de una segunda expedición a las Indias para consolidar el dominio lusitano en los territorios alcanzados en el anterior viaje. Por estos nuevos servicios recibió el título de conde de Vidigueira.

Vasco de Gama, tanto en sus expediciones como en su estancia en aquellos países, desplegó en su lucha contra los nativos una excesiva severidad, que fue mal considerada en la corte de Portugal. A partir de entonces (y, además, a causa de intrigas palaciegas) cayó en desgracia, hasta que poco antes de morir el rey de Portugal le designó como virrey de la India, cargo que desempeñó con gran energía y diligencia.

Vasco de Gama puede ser considerado como el fundador de la prosperidad colonial portuguesa. Sus continuos viajes a la India arrebataron a Venecia el monopolio en el comercio de las especias, monopolio que pasó en parte a los portugueses. En lo que concierne estrictamente a la historia de las exploraciones, su nombre va siempre ligado a la apertura de la primera vía marítima con la India.